Las bajas temperaturas disminuyen las defensas y producen cambios en el organismo que facilitan la aparición de enfermedades como: gripe, bronquitis, bronquiolitis o neumonías. Además funciona como agravante de enfermedades crónicas, sobre todo cardíacas y respiratorias (responsables fundamentales del incremento de mortalidad que se produce), también reumáticas, entre otras.

Una temperatura muy baja puede afectar el cerebro, esto le impide a la persona moverse o pensar adecuadamente, con lo cual la persona podría no darse cuenta del peligro y por lo tanto no haría nada para salvar su vida.

Entre las enfermedades que pueden surgir, las más comunes son:

Resfriado común: los síntomas más frecuentes son estornudos, moqueo, obstrucción nasal, garganta seca y tos. La característica principal es que los síntomas del resfriado común no suelen producir fiebre elevada o malestar general.

Gripe: es una enfermedad respiratoria aguda causada por el virus estacional de la influenza, afecta a las vías respiratorias superiores e inferiores y suele acompañarse de síntomas como fiebre, dolor de cabeza y de garganta, congestión nasal y moqueo, dolor muscular y debilidad y, además suele aparecer de un modo repentino, por ello los especialistas recomiendan no olvidar vacunarse (La vacunación antigripal se aplica durante los meses de otoño –marzo, abril y mayo- una sola dosis por año). La fiebre dura generalmente 3 días y, si no hay complicaciones, la recuperación completa se produce en 7 días.

La vacunación antigripal disminuye en un 10% el impacto negativo de las enfermedades respiratorias (IRAB), que son las enfermedades que más muertes causan en niños de hasta un año", explicó hoy el ministro de Salud bonaerense, Claudio Zin.

Si la temperatura es muy baja y especialmente si hay mucho viento, se aconseja quedarse en un lugar bajo techo. Si debe salir, hágalo en forma breve protegiéndose con sombrero, bufanda para cubrirse la cara y la boca, guantes, un buen abrigo y si es posible, varias capas de ropa no apretada. Para personas de edad avanzada y enfermos del corazón, no es conveniente salir a la calle, porque el frío ejerce sobre el corazón una tensión extra y existe el riesgo de presentarse un ataque cardíaco.

Bronquitis: La bronquitis consiste en la inflamación de la superficie interna de los bronquios, que son los conductos que enlazan la tráquea con los alvéolos pulmonares. Este proceso, que se manifiesta en forma de edema, con un enrojecimiento de la mucosa bronquial y un aumento de las secreciones, se debe a causas múltiples, pero las más frecuentes son los catarros mal curados, la contaminación atmosférica y sobre todo el tabaco.

El frío extremo también facilita los accidentes, tanto de tránsito como por caídas, además de riesgos de incendio o de intoxicación por monóxido de carbono a partir de estufas de gas, braseros etc. Si necesita usar chimeneas, calentadores u hornillos controle que exista una ventilación adecuada.

El monóxido de carbono es un gas inodoro, incoloro, no irritante y silencioso, que se produce por la mala combustión del gas natural, la leña, el carbón o la nafta. Es por ello que se recomienda mantener los ambientes ventilados, no instalar calefones en los baños, apagar los braseros, estufas a kerosene, garrafa o alcohol, cuando no se usen, revisar todos los años las salidas al exterior de calefones y estufas, verificar que no estén obstruidas por nidos de pájaros, ni que estén tapadas las rejillas de ventilación. Una mala combustión puede producir dolor de cabeza, mareos, vómitos, hasta pérdida de conocimiento.

Cuando aparecen los primeros síntomas lo esencial es concurrir al médico o al centro de salud más cercano al domicilio.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), las epidemias anuales de gripe afectan entre el 5 el 15% de la población. Todos los años, los médicos recomiendan que los individuos en riesgo (esencialmente, mayores de 64 años, enfermos cardíacos, diabéticos, niños de entre seis meses y dos años, embarazadas, personal de salud) se inmunicen contra la gripe y el neumococo (bacteria que puede causar neumonía, meningitis, bacteriemia y otitis). Sin embargo, la cobertura de vacuna antigripal y antineumocócica apenas supera el 30%, en promedio. Según un estudio que se presentó en el último congreso argentino de infectología, en un grupo de 1054 personas con factores de riesgo, en 2004 sólo el 36,9% se había vacunado contra la gripe, y sólo el 12,4%, contra el neumococo. Es más: entre los mayores de 64 años, se había vacunado uno de cada dos; entre los de 12 a 64, uno de cada cuatro; entre las embarazadas, una de cada tres, y entre los médicos y el personal de salud, sólo había recibido la inmunización el 33,4 por ciento.

En la Argentina, se calcula que las muertes pueden exceder las 2400 personas. Durante 2004, el Sistema Nacional de Vigilancia Epidemiológica notificó 1.034.459 casos de gripe. Según cifras del Ministerio de Salud y Ambiente de la Nación, ese año se produjeron apenas 21 muertes directamente adjudicadas al virus de la influenza, pero la neumonía que es su principal complicación fue responsable de 14.632 defunciones.

Los que aún no se vacunaron e integran los grupos de riesgo todavía están a tiempo. Uno u otro subtipo del virus de la gripe puede circular hasta septiembre u octubre. El consejo es vacunarse.

* Responsable de Redacción de Salud en Familia.